Η Κυκλοφορία του Αίματος στα Περιφερικά Αγγεία
Με κάθε χτύπο της καρδιάς σας, ο καρδιακός μυς προωθεί οξυγονωμένο αίμα σε ολόκληρο το σώμα. Τα αγγεία που μεταφέρουν αυτό το αίμα στα διάφορα όργανα και στους μύες ονομάζονται αρτηρίες. Οι φλέβες επιστρέφουν το αίμα που έχει χρησιμοποιηθεί από τα διάφορα όργανα πίσω στην καρδιά. Αυτός ο κύκλος μεταφοράς και επιστροφής αίματος στην καρδιά δουλεύει ικανοποιητικά, όταν οι αρτηρίες και οι φλέβες είναι υγιείς. Εάν όμως μια αρτηρία έχει μια σημαντική στένωση ή απόφραξη, τότε η ροή του αίματος επιβραδύνεται ή και σταματά. Αυτό σημαίνει ότι οι μύες και τα διάφορα όργανα δεν παίρνουν όλο το οξυγόνο που χρειάζονται.
Διαδρομή των Περιφερικών Αρτηριών
Οι αρτηρίες γίνονται μικρότερες καθώς απομακρύνονται από την καρδιά. Το αίμα φεύγει από την καρδιά και διαμέσου της αορτής περνάει σε άλλες αρτηρίες, στον τράχηλο, στην κοιλιακή χώρα και στους μηρούς. Αυτές οι αρτηρίες δίνουν μικρότερους κλάδους σε όλο το σώμα.
Μια φυσιολογική (υγιής) αρτηρία
Η αρτηρία είναι ένας 
μικρός μυϊκός σωλήνας. Έχει λεία ευθυγράμμιση και εύκαμπτα τοιχώματα που επιτρέπουν στο αίμα να περνάει ελεύθερα. Όταν κάνουμε οποιαδήποτε δραστηριότητα, οι μύες χρειάζονται περισσότερο οξυγόνο και κατά συνέπεια περισσότερο αίμα. Οι υγιείς αρτηρίες μπορούν να προσαρμοστούν και να αυξήσουν τη ροή του αίματος όσο και όποτε χρειάζεται.
Περιφερική Αρτηριακή Νόσος
Με την πάροδο της ηλικίας οι αρτηρίες γίνονται σκληρότερες και με παχύτερο τοίχωμα. Επιπρόσθετα, κάποιοι παράγοντες κινδύνου όπως το κάπνισμα και η υψηλή χοληστερίνη προκαλούν ζημιά στη λεία ευθυγράμμιση των αρτηριών. Αυτή η «σκλήρυνση» ή «πάχυνση» του τοιχώματος των αρτηριών ονομάζεται αθηρωμάτωση και είναι η αιτία της περιφερικής αρτηριακής νόσου. Η αθηρωμάτωση αρχίζει με την εναπόθεση μιας πλάκας λίπους στο τοίχωμα της αρτηρίας. Αυτή η αθηρωματική πλάκα μειώνει την παροχή αίματος στο όργανο στο οποίο και κατευθύνεται το αγγείο. Καθώς η αθηρωματική πλάκα μεγαλώνει η αρτηρία στενεύει ή μπορεί να αποφραχθεί. Κατ’ αυτόν τον τρόπο, διάφορα ζωτικά όργανα και μύες δεν μπορούν να έχουν το οξυγόνο που τους είναι απαραίτητο, όταν το χρειαστούν π.χ. σε σωματική άσκηση.
Αρτηρία με «πάχυνση» τοιχώματος
Η περιφερική αρτηριακή νόσος ξεκινά με την εναπόθεση μιας πλάκας λίπους σε μία ή περισσότερες αρτηρίες, το οποίο είναι επακόλουθο της υψηλής χοληστερίνης, του καπνίσματος ή της αυξημένης αρτηριακής πίεσης. Σ’ αυτό το στάδιο, η ροή στην αρτηρία είναι φυσιολογική και κατά συνέπεια δεν έχετε συμπτώματα.
Αρτηρία με σημαντική στένωση
Καθώς η εναπόθεση λίπους αυξάνεται, η αρτηρία «στενεύει» και ταυτόχρονα ελαττώνεται η παροχή του οξυγονωμένου αίματος στην περιοχή όπου κατευθύνεται η αρτηρία. Εδώ ξεκινάνε τα συμπτώματα της περιφερικής αρτηριακής νόσου, όπως η διαλείπουσα χωλότητα.
Αρτηρία με ολική απόφραξη
Η ταυτόχρονη παρουσία αθηρωματικής πλάκας και θρόμβου αποφράζει πλήρως την αρτηρία, με συνέπεια τη διακοπή της παροχής αίματος και οξυγόνου σε κάποιο όργανο ή στους μύες. Πιθανώς να αισθάνεστε πόνο, όταν ξαπλώνετε (πόνος σε ηρεμία). Αυτός ο τύπος του πόνου ιδίως στους μύες των ποδιών είναι ιδιαίτερα συχνός τη νύχτα. Εάν δεν υπάρξει κάποια παρέμβαση, το όργανο ή ο μυς που κινδυνεύει μπορεί να πάθει σημαντική ζημιά.
Η περιφερική αρτηριακή νόσος μπορεί να προσβάλει ένα ή περισσότερα σημεία. Οι κίτρινες περιοχές είναι και οι πιο συνηθισμένες εντοπίσεις.
